Três novos astronautas chegam à estação espacial chinesa, incluindo o primeiro civil do país

A China continua a estabelecer novos marcos no espaço. Nos últimos anos, a Agência Espacial Nacional da China (CNSA) começou a montar o Longa Marcha-9 (CZ-9), o primeiro veículo de lançamento superpesado reutilizável do país; a missão Tianwen-1 tornou-se a primeira combinação de orbitador, lander e rover chinês a chegar a Marte, e seu avião espacial supersecreto completou seu segundo voo (depois de passar 276 dias no espaço). A China também fez progressos significativos em termos de voos espaciais tripulados, especialmente no que diz respeito à estação espacial de Tiangong.

No início desta semana (terça-feira, 30 de maio), a Agência Espacial Tripulada da China (CMSA) deu outro grande passo ao lançar a décima sexta missão do país (Shenzou-16) para Tiangong no topo de um foguete Long March-2F (CZ-2F). Esta missão levou três taikonautas à estação espacial e realizou a manobra de atracação mais complicada já tentada. Os destaques da missão incluíram o teste bem-sucedido dos instrumentos e sistemas atualizados do Shenzou, que permitiram que a espaçonave se encontrasse autonomamente com a estação em condições abaixo do ideal.

A espaçonave Shenzou-16 transportava Jing Haipeng e Zhu Yangzhou, ambos membros do Corpo de Astronautas do Exército de Libertação do Povo (PLAAC), e Gui Haichao, especialista em carga útil e professor da Universidade de Beihang. A espaçonave atracou na estação espacial às 4h29, horário de Pequim, em 30 de maio (13h29 PDT; 16h29 EDT na segunda-feira, 29 de maio). O processo de acoplamento rápido autônomo, o mais complicado até hoje para o CMSA, levou cerca de seis horas e meia e consistiu em seis ajustes autônomos de órbita.

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Durante a manobra, a estação espacial estava bloqueando muita luz solar, tornando mais difícil determinar a posição da doca. Como Yao Jian, o designer-gerente do subsistema de acoplamento, compartilhou através da rede de televisão estatal CGTN, os novos sensores de luz de Shenzou e outros sistemas atualizados compensaram isso e ajudaram na complicada manobra:

"Esta é a primeira vez que realizamos encaixe radial após a montagem da estação em forma de T", disse ele. "Tivemos que adicionar novos amortecedores para reduzir o impacto na nave e na estação." Zhang Yi, vice-gerente de design dos sistemas de navegação e controle da Shenzhou-16, acrescentou: "Os novos sensores melhoraram a capacidade de reconhecer alvos. Eles podem dizer se um objeto é o alvo ou apenas um obstáculo bloqueando o caminho."

Mesmo com os sistemas atualizados, o CMSA tinha várias medidas e um plano de backup em vigor. Isso incluiu os múltiplos sistemas de navegação que garantem que a espaçonave saiba exatamente onde está a doca. Disse Shao Limin, vice-gerente de tecnologias da Shenzhou-16:

"Se o foguete falhar, o sistema de escape automático da nave será ativado e trará os taikonautas de volta ao solo com segurança. Também podemos usar o retorno de emergência se a nave for violada. Temos dois sistemas de posicionamento: os satélites BeiDou e o microondas radares. O sistema BeiDou tem uma máquina-A e uma máquina-B que são hot backups uma da outra – se uma quebrar, a outra pode continuar funcionando. Podemos mudar para atracação manual e pedir aos taikonautas para finalizar o processo. dois processos são completamente independentes um do outro."

Além da espaçonave atualizada, a Longa Marcha-2F (codinome Y16) que forneceu serviços de lançamento também teve várias atualizações. Este foguete, também conhecido como Shenjian ("Flecha Divina"), é atualmente o único veículo de lançamento tripulado da China e permanecerá como tal até a estreia da Longa Marcha-9. Na verdade, o Y16 passou por 20 melhorias para a missão, enquanto um segundo foguete (o Y17) foi preparado e pronto como um veículo de lançamento de backup. Chang Wuquan, designer-chefe do foguete na Academia Chinesa de Tecnologia de Veículos de Lançamento (CALVT), explicou em um comunicado de imprensa separado da CGTN:

"Por exemplo, para vôos de foguetes, a separação em todos os estágios é crítica. Portanto, realizamos um projeto aprimorado sobre a redundância do link de ignição de foguetes sólidos. Isso é para melhorar ainda mais a confiabilidade da separação de propulsores, bem como o navio e o foguete. O Y17 concluiu a configuração do estado de resgate de emergência. Após o lançamento do Y16, ele realizará o serviço de resgate de emergência por até seis meses e concluirá a missão normal de lançamento no segundo semestre do ano, conforme o plano."